长江的发源地为青藏高原巴颜喀拉山脉，黄河的发源地为约古宗列盆地。长江发源于世界屋脊-青藏高原的唐古拉山脉各拉丹冬峰西南侧。干流流经青海省、西藏自治区、四川省、云南省、重庆市、湖北省、湖南省、江西省、安徽省、江苏省、上海市共11个省级行政区（八省二市一区），于崇明岛以东注入东海，全长6387公里，在世界大河中长度仅次于非洲的尼罗河和南美洲的亚马逊河，居世界第三位。
历史时期黄河在上中游平原河段，河道也曾有过演变，有的变迁还很大。如内蒙古河套河段，1850年以前磴口以下，主要分为两支，北支为主流，走阴山脚下称为乌加河，南支即今黄河。1850年西山嘴以北乌加河下游淤塞断流约15公里，南支遂成为主流，北支已成为后套灌区的退水渠。龙门-潼关河道摆动也较大。不过，这些河段演变对整个黄河发育来说影响不大。黄河的河道变迁主要发生在下游。
黄河上游玛多县多石峡以上称河源区。河源当地称玛曲。玛即玛夏，藏语意为孔雀，曲是河，玛曲即孔雀河。孔雀河起始于约古宗列盆地西南隅卡日扎穷山的玛曲曲果日，山坡前泉群汇集成东、中、西三股泉流，东股最大，当地藏民称它是玛曲曲果（黄河源头）。
黄河流经星宿海，先后接纳西北方向流来的扎曲和西南方向流来的卡日曲，水量大增，继续东行约20公里，进入扎陵湖和鄂陵湖。出鄂陵湖东行65公里流经黄河上游第一座县城玛多县。